В університетській бібліотеці міста Лейдена (Нідерланди) особливо дбайливо зберігають стародавню знахідку — загадкові папірусні сувої. Вони були поховані разом із муміями в єгипетських гробницях і становлять велику цінність для науки, оскільки це перші твори алхімії.
Походження алхімії оповите міфами. Оповідають, що творцем її був Гермес Трісмегіст. Цим ім’ям греки називали єгипетського бога мудрості Тота. Стверджують, що саме він приніс людям нові знання, якими наповнив величезну кількість творів, один з них називався «Хена». Дослідники наголошують, що саме від нього походить слово «хімія». Часточку «ал» до нього додали араби, й вийшло — «алхімія».
З неабиякою затятістю шукали алхіміки так званий «філософський камінь». Вважалося, що з його допомогою звичайні, неблагородні метали перетворяться на золото й срібло. Він також мав допомогти створити еліксир довголіття — універсальні ліки для подолання хвороб і запобігання смерті.
Для алхімічних дослідів використовувалися будь-які речовини. Рідини з дивним кольором і запахом вирували в колбах і ретортах; тиглях плавилися метали; в мідних і фаянсових ступках розтиралося на порох усе, що піддається подрібненню.
Свого часу Аристотель вважав основними елементами («стихіями») матерії — воду, землю, повітря й вогонь.